Al observar las oportunidades que ofrece la transición a los vehículos eléctricos, más veteranos de grupos automotrices internacionales están dejando sus puestos y estableciéndose por su cuenta, con la esperanza de alterar las soluciones actuales.
La actual escasez de chips para automóviles y el aumento de los costos de las baterías han impulsado a los fabricantes de automóviles a monitorear la cadena de suministro con una preocupación sin precedentes. Al referirse a las listas de materiales, los OEM dan prioridad a elementos críticos como baterías y chips, y tampoco descuidan otros componentes, por ejemplo, el chasis por cable. Según CITIC Securities, el chasis representa el 10% de los costes totales en un modelo de vehículo típico. La estrategia X-by-wire, que se originó en la industria aeronáutica, se está adoptando gradualmente en el diseño de automóviles, especialmente en chasis de vehículos eléctricos. Incorpora los sistemas de frenado, dirección, aceleración y cambio.
La proliferación de vehículos eléctricos exige diseños de chasis más avanzados. Los expertos en sistemas de frenos están obsesionados con el desarrollo de productos que puedan satisfacer diversas demandas, como una respuesta más rápida, redundancia de seguridad, menor tamaño y peso y regeneración de energía. Para satisfacer el apetito del mercado, las nuevas empresas chinas se están coordinando con los fabricantes de equipos originales para mejorar las experiencias de conducción de automóviles.
Entrevistamos a Hui Zhifeng, fundador y director ejecutivo de Leekr Technology (chino: 利氪科技), un innovador proveedor de tecnología automotriz que acaba de recaudar CNY 200 millones (USD 30 millones) en rondas de financiación Serie A y A+.
Fundada en 2021, la naciente empresa está dirigida por un grupo de veteranos de Bosch y ZF Group. Se especializa en el desarrollo de Chassis-by-Wire y componentes relacionados. El freno por cable o freno electrohidráulico (EHB) marca su debut en producción en el mercado. Su línea inicial incluye DHB (refuerzo hidráulico desacoplado), que es un refuerzo de fuerza de frenado electrohidráulico independiente del vacío (e-booster), y IHB (freno hidráulico integrado), que es una solución electrohidráulica de una sola unidad que combina e-booster y ESC (Control Electrónico de Estabilidad). Los dos productos ayudan a Leekr a adquirir nueve proyectos de producción en masa de fabricantes de equipos originales.
''La aplicación del sistema de chasis por cable aporta muchos beneficios a los vehículos eléctricos. A medida que la tecnología de conducción autónoma prospera, los profesionales enfatizan más que nunca la seguridad del automóvil. Y EHB ofrece a los coches una redundancia de seguridad a través de chips y algoritmos independientes, aumentando la robustez de todo el sistema de conducción autónoma. Según la calificación de conducción autónoma de SAE, EHB es un componente estándar para los vehículos autónomos L3 y superiores", dijo Hui a EqualOcean. ''Aparte de eso, EHB también ayuda a los vehículos eléctricos a mejorar el consumo de energía. Funciona como un regenerador de energía para aumentar la autonomía de un vehículo con batería pura en un 20%".
En comparación con un sistema de frenado hidráulico convencional, la mayor ventaja del EHB es un tiempo de bloqueo más corto (según IHS Markit, "el tiempo con el que el sistema de frenado puede alcanzar la presión deseada"). "El tiempo de respuesta del DHB o del IHB se puede reducir a 150 ms, un 50% menos que el de los sistemas de frenado tradicionales", señaló.
''Nuestro DHB desacopla el pedal del freno y los circuitos de freno, lo que significa que los OEM pueden personalizar la sensación del pedal para adaptarse a diferentes modos de conducción. Esto cumple con el deseo de los clientes que desean productos más inteligentes. Además, el DHB puede equiparse con módulos ABS (sistema de frenos antibloqueo) o ESC de cualquier marca", dijo Hui. Él percibe este atributo como una gran diferencia con la tecnología convencional.
Para ilustrarlo mejor, introdujo el status quo del mercado. El mercado de sistemas de freno por cable de China está dominado por gigantes alemanes de autopartes como Bosch, Continental AG y ZF Group. Y la mayoría de los fabricantes de equipos originales seleccionan Global Tier1 porque el producto tiene un historial de funcionamiento seguro y confiable, dado que la seguridad es el resultado final de un sistema de frenos. Sin embargo, aprovechando una fuerte posición en el mercado, Global Tier1 generalmente incluye el producto e-booster con sus módulos ESC y suministra el paquete a los OEM, quienes no tienen más remedio que aceptar lo que se les ofrece.
Hui reconoce los puntos débiles de esta solución. ''Si un productor de automóviles asequibles quiere equipar sus vehículos con función de energía regenerativa a través de e-booster, evitaría considerar los productos de Global Tier1 porque son demasiado caros. Pero nuestra solución nos permite satisfacer las necesidades, podemos adaptar varias funciones a ellas", afirmó. "Por lo tanto, elegir un proveedor chino significa mucho para la mayoría de los OEM nacionales".
Hui también explicó a EqualOcean cómo Leekr colabora con los fabricantes de automóviles. ''Los OEM se preocupan más por la capacidad de los proveedores para cumplir en este momento. Agregar otro proveedor mejora la capacidad de los OEM para obtener suficientes componentes y garantiza la seguridad de la cadena de suministro".
Además, el fundador de Leekr también cree que las empresas con sede en China pueden asociarse profundamente con los OEM. ''China es líder mundial en ventas de NEV, lo que significa que las marcas de automóviles aquí tendrán una visión mucho más progresista y los proveedores tendrán que trabajar juntos con ellas. Es posible que los proveedores con sede en otros países no sigan el cronograma de desarrollo de productos locales", añadió.
Perspectiva
Después de dar su opinión sobre el panorama actual del mercado, Hui compartió su perspectiva sobre el sector de los e-booster.
"Creemos que el desarrollo del producto Brake-by-Wire se está moviendo en dos direcciones: un diseño de sistema de frenos centralizado basado en dominios o uno diversificado y cerrado a las ruedas", dijo Hui. Leekr está investigando un sistema que consiste en de cuatro unidades de EMB (Freno Electromecánico) y prevé montarlas sobre cuatro ruedas. Esto traerá una mejor eficiencia de frenado y mayores costos.
La decisión de Leekr de apostar por dos productos indica su confianza en el mercado del freno eléctrico. Según IHS Markit, se prevé que la demanda de sistemas de frenos electrohidráulicos casi se duplicará entre 2021 y 2023. Y el mercado de los e-booster superará los 7.000 millones de dólares en 2026. El mercado está lejos de la saturación. Se prevé que el sistema de frenos electrohidráulico crezca de una participación de mercado del 13% (del mercado total de sistemas de accionamiento de frenos) en 2021 a alrededor del 29% en cinco años.
Camino a la globalización
Como alto ejecutivo que alguna vez trabajó en una empresa global, Hui tiene objetivos ambiciosos. Leekr tiene previsto desarrollar más productos para chasis y espera venderlos en el extranjero. A pesar de la creación de Leekr hace apenas un año, la empresa tiene una hoja de ruta clara para lograr una producción en volumen y están previstas dos líneas de producción para el controlador de dominio del chasis y el producto Steer-by-Wire. Planea utilizar los ingresos recaudados en rondas de financiación anteriores para construir una planta en Shanghai que pueda producir 300,000 productos DHB/IHB al año. A partir del segundo semestre de este año, la empresa pondrá en funcionamiento la segunda y tercera líneas de producción, con lo que la capacidad total ascenderá entonces a entre 0,9 y 1,2 millones de unidades al año.
Conclusión
Más fabricantes de componentes chinos se están uniendo al grupo de empresas para vender productos a nivel mundial, la mayoría de los cuales están ubicados en Shanghai y sus alrededores.
En los terrenos de la Zona de Libre Comercio de Shanghai, los trabajadores están ocupados ensamblando vehículos Tesla o cargándolos en los cargueros. Estos coches están equipados con baterías fabricadas por CATL o BYD. El tiempo dirá si Tesla Shanghai exportará coches equipados con más componentes "Made by China", como los sistemas de frenos de Leekr.